ゾウの「はな子」、愛に包まれ６４歳　２９日にお祝い会
　戦後初めて日本に来たメスのアジアゾウ「はな子」が推定年齢６４歳を迎え、２９日に東京都武蔵野市の井の頭自然文化園で「お祝い会」が開かれる。親子２代でゾウを担当する山川宏治さん（５６）ら飼育係４人が、国内最高齢のゾウの老後を支える。

　はな子は１９４９年、推定２歳半でタイから来た。戦時中の猛獣処分で殺された上野動物園のゾウの日本名「花子」にちなんで名づけられ、大歓迎された。しかし５６年に酔ってゾウ舎に入り込んだ男性が、６０年には飼育係がそれぞれ、はな子に踏まれて亡くなる事故が起きる。はな子は「人殺し」と呼ばれて脚を鎖でつながれ、げっそりとやせた。

　宏治さんの父、清蔵さんがはな子を担当したのはその直後。つらい境遇におかれ、人への不信感を募らせて荒れていたはな子をつきっきりで世話し、信頼関係を築いた。自宅では口数が少なかったが、動物園では「いつもはな子に言葉をかけていた」という。

　９１年の退職まで約３０年間、多摩動物公園（東京都日野市）や井の頭自然文化園で主にゾウを担当した。宏治さんは父の勤める動物園で遊んで育ち、自身も７３年に都職員に。多摩動物公園でゾウ担当になった。

　９５年に亡くなった清蔵さんはゾウについて息子に話すことは少なかったが、「手カギを大切にしろ」とだけ言い伝えた。手カギは棒に金具がついた道具で、壁に押しつけられたときにゾウに向けて突きだし、危険を避ける。

　ゾウは人に危害を与えると「危険動物」として扱われ、つらい境遇におかれる。飼育員がゾウから自分の身を守ることが、ゾウを守ることにもつながる――という父の教えを、宏治さんは今も守る。はな子が若手飼育係の命令に従わないときにお尻をたたくのも「命令に従わないと動物園ではやっていけないことを、はな子に理解させたい」との思いからだ。ゾウの皮膚は厚いので、たたいても内出血して青くなるのは飼育係の手のほうなのだけれど。



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